Как сообщает @piskvor, загрузка изображения в теге img является единственным способом выяснить, был ли URL-адрес сломан или нет. Событие error запускается, если загрузка не выполняется.
Но, глядя на ваш код, возможно, имеет смысл использовать противоположный подход: Скрыть <a> по умолчанию и показать его в событии onload изображения.