Информация о языке, указанная через lang может использоваться пользователем агента для управления рендерингом в Разнообразие способов. Некоторые ситуации, когда предоставленная автором информация о языке могут быть полезны:
Вспомогательные поисковые системы
Вспомогательные синтезаторы речи
Помогает пользовательскому агенту выбирать варианты глифов для типографики высокого качества.
Помогает пользовательскому агенту выбрать набор кавычек
Помогая пользовательскому агенту принимать решения о переносе, лигатуры и интервалы
Помощник для проверки орфографии и грамматики
Я не верю, что есть важные различия между HTML4 и HTML5 в отношении этого.