Чтобы прочитать содержимое файла:
data = open(filename, "r").read()
Открытый файл сразу же перестает ссылаться куда угодно, поэтому в конечном итоге объект файл будет закрыт... и он не должен влиять на другие программы, использующие его, поскольку файл открыт только для чтения, а не для записи.
EDIT: Это фактически укусило меня в проекте, который я написал, - это побудило меня задать этот вопрос. Файловые объекты очищаются только тогда, когда у вас закончилась нехватка памяти, а не когда закончились файлы. Поэтому, если вы делаете это слишком часто, у вас может закончиться нехватка дескрипторов файлов и заставить ваши попытки ввода-вывода открыть файлы для исключения исключений.