Какой способ подсчета числа строк должен быть быстрее в MySQL?
Это:
SELECT COUNT(*) FROM ... WHERE ...
Или, альтернатива:
SELECT 1 FROM ... WHERE ...
// and then count the results with a built-in function, e.g. in PHP mysql_num_rows()
Можно было бы подумать, что первый метод должен быть быстрее, так как это явно база данных, а механизм базы данных должен быть быстрее, чем кто-либо другой, при определении таких вещей, как это внутренне.